Alejado del set de rodaje desde 2007,permaneció recluido en los últimos tiempos en su casa y su salud fue deteriorándose hasta sufrir demencia senil.
Dueño de un carisma y talento nato para personajes policíacos,dejó su impronta en una treintena de películas como Un gángster para un milagro,de Frank Capra; La fortaleza,de Sydney Pollack,y Cielo sobre Berlín,de Wim Wenders.
Su mayor éxito lo logró bajo las órdenes de John Cassavetes en Maridos (1970),al lado de Ben Gazzara,pero fue su personaje del teniente Colombo,según la crítica,que lo llevó a la cima de su carrera,con tres premios Emmys y un Globo de Oro.
Nominado en dos ocasiones a los Oscar,en su filmografía sobresalen títulos como La carrera del siglo,de Blake Edwards,en el que compartió créditos con Jack Lemmon,Tony Curtis y Natalie Wood,y La pareja chiflada,de John Erman,junto a Woody Allen y Whoopi Goldberg.
Su última aparición en pantalla fue hace cuatro años en un pequeño papel en el thriller Next,de Lee Tamahori.