(Reuters) – El ex astronauta estadounidense Neil Armstrong,que dio un salto gigante para la humanidad cuando se convirtió en el primer hombre en pisar la Luna,falleció a los 82 años,dijo su familia el sábado.
La familia dijo en un comunicado publicado en internet que Armstrong murió tras complicaciones de cirugía de bypass en el corazón a la que fue sometido este mes sólo dos días después de su cumpleaños el 5 de agosto.
Como comandante de la misión Apolo 11,Armstrong se convirtió en el primer humano en pisar la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969.
Cuando caminaba sobre la Luna,Armstrong emitió su famosa frase: «Es un pequeño paso para el hombre,pero un gran salto para la humanidad».
Esas palabras siguen siendo unas de las citas más conocidas en la lengua inglesa.
La caminata lunar de los astronautas del Apolo 11 dio a los estadounidenses un sentido de logro en la carrera espacial frente a su enemigo de la Guerra Fría en ese momento,la Unión Soviética,y en momentos en que Washington estaba librando una sangrienta guerra contra los comunistas en Vietnam.
Neil Alden Armstrong tenía 38 años cuando pisó la Luna y pese a cumplir un antiguo objetivo de la humanidad y alcanzar lo más alto en materia de realizaciones,no gozó de su logro. Incluso parecía frustrado por la fama que le trajo.
«Supongo que a todos nos gusta ser reconocidos no por una pieza de fuegos artificiales,sino por nuestro trabajo diario»,comentó Armstrong en una entrevista en el programa «60 Minutos» de la cadena CBS en el 2005.
Una vez le preguntaron cómo se sentía saber que sus huellas probablemente permanecerían en la superficie de la Luna por miles de años. «Espero que alguien vaya allá arriba uno de estos días y las limpie»,contestó.
HOMBRE PRIVADO
James Hansen,autor de «First Man: The Life of Neil A. Armstrong» («Primer Hombre: La Vida de Neil A. Armstrong») dijo a CBS: «Toda la atención que (…) puso el público en bajar esa escalera en la superficie misma,Neil nunca pudo entender por qué se enfocaron tanto en eso».
La misión Apolo 11 fue el último vuelo espacial de Armstrong. Al año siguiente Armstrong obtuvo el puesto de vice administrador asociado para aeronáutica de la oficina de investigación y tecnología avanzada de la NASA.
La vida de Armstrong después de la NASA fue muy privada. No tuvo un rol importante en las ceremonias conmemorativas del vigésimo quinto aniversario del alunizaje. «Es un recluso entre reclusos»,dijo Dave Garrett,un ex portavoz de la NASA.
Hansen afirmó que las historias de Armstrong soñando con la exploración espacial cuando era un niño eran falsas,aunque desde hacía mucho tiempo estaba dedicado a volar. «Su vida era sobre volar. Su vida era sobre pilotear»,sostuvo Hansen.
Armstrong abandonó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) un año después de la misión Apolo 11 para desempeñarse como profesor de ingeniería de la Universidad de Cincinnati.
Tras su carrera aeronáutica,Armstrong fue contactado por grupos políticos,pero a diferencia de los ex astronautas John Glenn y Harrison Schmitt,que se convirtieron en senadores estadounidenses,él declinó todas las ofertas.
Armstrong tuvo una inusual aparición pública hace varios años cuando testificó en una audiencia del Congreso contra los planes del Gobierno del presidente Barack Obama de contratar servicios de otros países y corporaciones para transportar a astronautas estadounidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
También dijo que un retorno de los humanos a la Luna no era sólo deseable,sino necesario para exploraciones futuras,pese a que la NASA afirma que ya no es una prioridad.
El ex astronauta residía en el área de Cincinnati con su esposa,Carol.
«Estamos con el corazón roto al compartir la noticia de que Neil Armstrong ha fallecido tras complicaciones por procedimientos cardiovasculares»,dijo su familia en un comunicado.
«Neil fue nuestro cariñoso esposo,padre,abuelo,hermano y amigo»,añadió el comunicado.
Su familia expresó esperanzas de que jóvenes en todo el mundo se inspiren en la hazaña de Armstrong para romper fronteras y servir a una causa más grande que ellos mismos.
«La próxima vez que caminen afuera durante una noche clara y vean a la Luna sonriéndoles,piensen en Neil Armstrong y denle un guiño»,dijo la familia.
Michael Collins,un compañero de tripulación de Armstrong en el vuelo del Apolo 11,dijo a través del principal portavoz de la NASA,Bob Jacobs: «El fue el mejor y lo voy a extrañar terriblemente».
La agencia espacial divulgó un breve comunicado tras conocerse la noticia,afirmando que «ofrece sus condolencias por el fallecimiento hoy de Neil Armstrong,ex piloto de pruebas,astronauta y el primer hombre en la Luna».
Armstrong tenía a dos hijos,un hijastro y una hijastra,diez nietos,a un hermano y a una hermana,dijo la NASA.
(Escrito por Philip Barbara. Editado en español por Patricio Abusleme/Marion Giraldo
