Fallece Douglas Engelbart,inventor del ratón

Jamás recibió un céntimo por su invención,ese pequeña pieza de plástico sobre la que descansa nuestra mano varias horas al día,pero Douglas Engelbart será siempre considerado como el «padre del ratón»,una idea que desarrolló a finales de los años 60 junto al ingeniero Bill English en los laboratorios de la empresa SRI (Stanford Research Institute) y que transformó por completo el mundo de la informática.
Engelbart,que falleció este 3 de julio en su casa de California a los 88 años de edad,denominó a su invención 'ratón' por el cable que lo unía con el ordenador,a modo de 'cola'. Era una caja de madera rudimentaria con dos ruedas que permitían que un cursor,bautizado como «bicho»,se moviese por la pantalla en dos ejes siguiendo aproximadamente los movimientos de la mano.
En 1970,cuando obtuvo la patente del dispositivo,apenas tenía utilidad. Los ordenadores de la época eran grandes máquinas de uso compartido en el que las instrucciones se procesaban mediante tarjetas o líneas de comando. SRI sólo podía utilizarlo en programas especialmente creados para este accesorio y acabó licenciando la tecnología a Apple Computer en 1984 para acompañar como accesorio al primer ordenador comercial con un sistema operativo gráfico,el Mac. La compañía de Steve Jobs pagó 40.000 dólares por el derecho a usar su invento pero el dinero fue a parar a la empresa,no al inventor.
Una carrera llena de aciertos
Pero sería un error quedarse únicamente en este dispositivo para describir el genio de Engelbart. Entre los años 50 y 70 su nombre y sus ideas estuvieron asociadas a varios de los desarrollos que han hecho posible la existencia de Internet,incluidas las primeras aplicaciones prácticas del lenguaje hipertextual,clave de la web.
Engelbert también participó en el desarrollo de los primeros gráficos bitmap (representación de imágenes mediante píxeles en lugar de funciones matemáticas,como se hacía en los primeros ordenadores),una tecnología fundamental para el desarrollo de los primeros interfaces gráficos. Su división en SRI fue también la responsable de catalogar y organizar los primeros nodos de la red ARPANET,el antecesor de la Internet actual,creada como una red militar y científica. SRI fue de hecho uno de los primeros dos nodos de esta red.
Estas y otras muchas de sus revolucionarias ideas sobre el trabajo conjunto y las redes de ordenadores se mostraron por primera vez al público en la conocida como «la madre de todas las demostraciones»,un discurso en en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco en 1968 que por primera vez permitió al gran público vislumbrar las posibilidades de la informática en la vida cotidiana y su impacto en el manejo y organización de la información,la edición de textos o el trabajo conjunto. Parte de esas ideas serían luego investigadas en los laboratorios XEROXParc de Palo Alto y aplicadas por Apple y Microsoft en décadas posteriores.
La influencia de Vannevar Bush
Engelbart nació en Portland,Oregón,en 1925 y tras graduarse en la Universidad del estado fue asignado como técnico de radar en Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial. Sus ideas estuvieron claramente influenciadas por el ensayo As We May Think de Vannevar Bush,publicado en la revista The Atlantic en julio de 1945. En él Bush sienta las bases teóricas de las redes informáticas modernas,haciendo referencia a la «memoria colectiva» y a un dispositivo bautizado como «memex»,que en el futuro podría almacenar y acceder a todos los textos,comunicaciones y conocimientos de una persona y que puede ser considerado como la base conceptual de los modernos smartphones o tabletas.
Tras la invención del ratón Engelbart continuó su carrera en varios laboratorios y empresas de tecnología pero poco a poco se fue alejando de la vida pública. Muchas de sus ideas chocaron con los primeros desarrollos de la informática personal. Engelbart creía que el futuro estaba en máquinas que permitiesen a varias personas trabajar de forma conjunta pero los primeros ordenadores siguieron la ruta contraria,como máquinas domésticas desconectadas de otros ordenadores.