Existe una relación muy especial entre La Gomera y el mar, hasta el punto de haberse convertido éste en el principal vínculo de la Isla con el mundo. En gran parte esta particularidad se basa en que hasta finales de la década de los noventa, en la que se inauguró el aeropuerto, no existió otra alternativa que sacara a la Isla de su aislamiento.
Por mar llegó a La Gomera, el Almirante Cristóbal Colón y por esta misma vía La Gomera entró por la puerta grande en la Historia Universal por su aportación a la conquista del Nuevo Mundo. La profunda vinculación de los habitantes de la Isla Colombina con el océano sorprende y desconcierta a muchas personas, que no comprenden cómo se prefiere este sistema al transporte al aéreo.Esta relación tan estrecha alcanzó un hito indudable cuando el 8 de julio de 1974 se puso en marcha el ferry Benchijigua, que 41 años después sigue uniendo a la Isla con Los Cristianos.
Gracias a esta conexión La Gomera dio un indudable salto cualitativo desde el punto de vista económico y social. Antes de esa fecha los incómodos y largos viajes se convertían auténticas odiseas que duraban hasta ocho horas. Pero a partir de entonces mucho cambió y la Isla comenzó a dar sus primeros pasos decididos en el siglo XX, al que hasta entonces se había mantenido forzosamente apartada.
El presidente del Cabildo de La Gomera, Casimiro Curbelo Curbelo, es uno de los habitantes de la Isla que vio como los cambios se sucedieron a velocidad de vértigo cuando las navieras comenzaron a prestar sus servicios desde Los Cristianos. Los recuerdos de todos los gomeros están unidos de forma indisoluble a las nuevas líneas. Pero más allá de conformarse con lo conseguido, desde el Cabildo o últimamente desde el Parlamento canario, Curbelo ha impulsado diversas iniciativas para mejorar las condiciones del transporte de la Isla, incluido por supuesto el marítimo.
El presidente de la institución insular ha solicitado un descuento del 100% en los billetes y que no se regatee en medidas de todo tipo para favorecer la movilidad de los habitantes. Prueba de la importancia que este factor tiene para la Isla. Curbelo resalta que durante los últimos años el puerto de San Sebastián se ha convertido junto con el de El Estrecho, en el que registra mayor movimiento el ámbito de toda España. Cada año son cerca de un millón los pasajeros que utilizan este sistema de transporte, muchos de ellos, turistas de un sólo día.
El Cabildo ha ejercido en varias ocasiones la tutela para garantizar que el servicio se presta en las mejores condiciones. Ha negociado cambios de horarios, mostrado su protesta cuando éstos no son los adecuados o interviene para defender los intereses de todos los gomeros.
En esta línea se entronca la reciente iniciativa parlamentaria de crear un fondo de solidaridad interinsular que no sería menor al 30% de los fondos autonómicos y que sirva como reconocimiento a la doble insularidad.
De esta manera se podría hacer frente de una forma efectiva a los sobrecostes derivados del aislamiento, especialmente el transporte al que deben hacer frente La Gomera, La Palma, El Hierro, Lanzarote y Fuerteventura. El presidente del Cabildo recordó que el incremento del precio del combustible da lugar, entre otros efectos, al aumento en el coste de los billetes que pagan los habitantes de estos enclaves.
Poco antes de la llegada de Fred Olsen, la naviera Transmediterránea contaba con otra embarcación que también partía desde Los Cristianos y realizaba una travesía semanal que duraba dos horas. Con la perspectiva que da el tiempo queda claro que aquel enlace significó un avance pero seguía siendo insuficiente, en cuanto a frecuencias, capacidad de carga y rapidez.
Trasmediterránea prestó sus servicios hasta el año 1996, momento en el que deja de operar debido a sus problemas económicos. El testigo lo recoge hasta nuestros días Naviera Armas, que desde entonces ha conseguido hacerse con la mitad del movimiento de pasajeros, vehículos y carga. Las cifras reflejan que diariamente cada naviera transporta más pasajeros que el aeropuerto en un mes.
El periodista, Juan Carlos Díaz Lorenzo, se ha convertido en un auténtico especialista en todo lo relacionado con el mar y las embarcaciones en Canarias. Prueba de ello es una multitud de libros en los que se relata la historia de las conexiones marítimas en el Archipiélago, sus navíos y protagonistas. A él se le debe la metáfora de considerar el enlace Los Cristianos con La Gomera como una extensión de la autopista del sur. Ratifica que la fecha de llegada del Benchijigua marca «un indudable antes y después» en la vida de La Gomera y de sus habitantes.«No hay otro ejemplo similar de lo que aquí ocurre diariamente en el ámbito español o canario», dice.
Díaz Lorenzo es conocedor en profundidad de los protagonistas de esta odisea tanto por el trabajo desarrollado en tierra firme como al frente de estas embarcaciones, muchos de los cuales han ya han fallecido. Sin embargo, gracias a este periodista han podido trascender detalles de su vida y milagros.
Entre este grupo de hombres que hicieron historia está el primer apoderado de Fred Olsen, Tomás Cerdeña, quien recuerda la incertidumbre que rodeó a la iniciativa en un principio, «aquellos tiempos fueron muy bonitos pero muy duros», apunta. Por ejemplo, la compra del barco se disparó porque el cambio con la corona noruega en aquellos momentos resultaba ser muy desfavorable.
Aparte de grandes datos económicos indica que se ganaron el corazón de los gomeros gracias a los viajes que realizaban para salvar vidas humanas. En algunas ocasiones incluso el barco llegó a dar la vuelta a puerto y en otros se hacían travesías fuera del horario habitual. En otras no se cobraba cantidad alguna a quienes no tuvieran dinero o dejaban dormir en el ferry la noche antes de zarpar. No menor es el hecho de que muchos de los puestos de trabajo estuvieran ocupados por gomeros, incluidos varios capitanes.
José Oliva, fue la primera persona que contrató la compañía. Este trabajador ejerció de jefe de máquinas y también recuerda que los inicios fueron «tiempos difíciles porque nadie sabía muy bien cómo iba a acabar aquella aventura». Pero el éxito fue casi inmediato. De pronto era posible realizar viajes de una hora y media tres veces al día.
Cerdeña y Oliva fueron testigos en primera línea de la relación causa-efecto directa que existe entre la implantación de la nueva línea y el despegue económico de La Gomera: rápidamente comenzaron a proliferar negocios y aumentó de forma espectacular el tráfico de pasajeros, muchos de ellos turistas «De pronto se puso de moda ir a La Gomera con el coche», indica Oliva. Al igual que Díaz Lorenzo, este ex jefe de máquinas considera que la construcción de la autopista del Sur también fue un factor fundamental en el éxito de la nueva línea.
El regreso de la línea interior
Entre los meses de marzo de 2009 y enero de 2012, la compañía Fred. Olsen Express c
Desde el Cabildo y el Parlamento de Canarias, en el que Curbelo ocupa un escaño como diputado regional, se han presentado diversas iniciativas y ejercido acciones con el fin de que este medio de transporte sea una realidad lo antes posible. El correspondiente decreto fue aprobado a finales del año 2014 y en el mismo se recoge un descuento del 75% en el billete que compren los residentes.
El Consejo Consultivo considera justificado este incremento en las bonificaciones en cuanto que la línea, «además de constituir una vía de comunicación esencial de núcleos poblacionales algunos con una importante actividad económica y turística, contribuye a superar las dificultades orográficas que la Isla presenta, por lo que esta medida va dirigida a paliar el coste de los desplazamientos de los residentes gomeros que por motivos laborales o de otra índole se ven obligados a desplazarse entre estos núcleos poblacionales”. Curbelo ha solicitado que los puertos de Playa de Santiago y Vueltas en Valle Gran Rey, en los que recalará la embarcación sean acondicionados para que puedan prestar este servicio en condiciones.
Reportaje remitido por el Cabildo Insular de La Gomera
