La enorme riqueza que tiene la naturaleza canaria es mundialmente reconocida,ya que nuestro Archipielago,junto con la Isla de Madeira,alberga la mayor densidad de endemismos (especies exclusivas) de toda Europa y noroeste de África. Por esto,las Canarias se consideran un Punto caliente de diversidad mundial,algo muy importante ante la actual crisis de la biodiversidad. Dos estudios científicos publicados recientemente revelan el papel de las Islas Canarias como refugios de diversidad. Dichos estudios han sido realizados por el científico Mario Mairal junto a colaboradores del Real Jardín Botánico de Madrid y del Instituto Botánico de Barcelona,y ambos han sido publicados en la prestigiosa revista Molecular Ecology. Ambos trabajos han contado con la colaboración del Parque Nacional de Garajonay.
1. La presencia de una flora emparentada entre Canarias y el este de Africa se explica por la continuidad de la vegetación existente antes de los cambios climáticos que desembocaron en la aparición del desierto del Sahara. El caso del bicacaro (Canarina canariensis).
El primer estudio revela que un antiguo bosque subtropical,relacionado con nuestra actual laurisilva,pudo extenderse a lo largo de todo el norte de África. Sin embargo,una aridificación gradual (a lo largo de los últimos 7 millones de años) habría provocado la aparición del desierto del Sáhara con la resultante extinción de numerosas especies. Algunas especies habrían conseguido refugiarse en áreas de clima más suave,en concreto en los extremos del continente africano: los archipiélagos macaronésicos al oeste y las regiones montañosas del Rift al este de África. Este podría ser el caso de numerosas especies vegetales,y así explican estos investigadores la distribución actual de las plantas del género Canarina: mientras que nuestro emblemático bicácaro o lechera (Canarina canariensis) está restringido al archipiélago canario,existen otras dos especies de Canarina que habitan la región Afromontana del este de África (Canarina eminii y Canarina abyssinica). De esta manera,estas plantas podrían ser consideradas reliquias,testigos de un antiguo bosque subtropical hoy contraído a los bordes del continente africano por el efecto de una gran extinción a causa de un cambio climático gradual.
2. Las áreas de las Islas estables geológicamente,entre ellas La Gomera,han actuado como refugios de diversidad.
Un segundo estudio publicado este mes se centra en el mencionado emblemático bicácaro (Canarina canariensis),considerada la “planta nacional” de las Islas Canarias,y estudia la diversidad “que no se ve”,es decir,la diversidad genética. Esta diversidad es crucial para que las especies evolucionen y se adapten a las nuevas condiciones ambientales. El estudio parte del hecho de que las islas volcánicas crecen desde el fondo oceánico por lo que su formación está ligada a numerosos fenómenos catastróficos,como erupciones masivas y gigantescos deslizamientos de ladera. Un ejemplo ilustrativo es la isla de Tenerife,la cual estuvo formada por 3 paleo-islas independientes (Anaga,Teno y Roque del Conde),las cuales se unieron cuando surgió el Teide desde el fondo del océano. Estos fenómenos volcánicos habrían causado cuantiosas extinciones de especies,sin embargo,algunas áreas del archipiélago habrían permanecido estables geológicamente a lo largo de miles o millones de años,lo que sería el caso de las tres paleo-islas de Tenerife y de la isla de la Gomera. El estudio revela que estas áreas habrían actuado a lo largo del tiempo,y hasta el día de hoy,como importantes “refugios” para la biodiversidad genética. Además,desde aquí se habría re-colonizado las áreas afectadas por las extinciones volcánicas,sirviendo así como “fuentes” de diversidad. Por lo tanto,el estudio concluye que estas áreas dentro de Canarias,y probablemente de Europa,serían los “puntos más calientes de diversidad”,auténticos museos con diversidad exclusiva. En pocas palabras,el medio natural canario no solo alberga numerosas especies exclusivas,además las poblaciones de estas especies poseen una biodiversidad excepcional y única,cuya conservación es urgente y prioritaria para la preservación del medio natural (especialmente en las paleo-islas de Tenerife ¡y en La Gomera!).
Contacto: mariomairal@gmail.com
Fuentes:
Mairal M,Pokorny L,Aldasoro JJ,Alarcón M,Sanmartín I (2015) Ancient vicariance and climate-driven extinction explain continental-wide disjunctions in Africa: the case of the Rand Flora genus Canarina (Campanulaceae). Molecular Ecology,24,1335– 1354.
Mairal,M.,Sanmartín,I.,Aldasoro,J. J.,Culshaw,V.,Manolopoulou,I. and Alarcón,M. (2015),Palaeo-islands as refugia and sources of genetic diversity within volcanic archipelagos: the case of the widespread endemic Canarina canariensis (Campanulaceae). Molecular Ecology,24: 3944–3963.
